Denny Hamlin est l'un des plus grands moteurs de cette génération, mais il n'a pas encore remporté un championnat de la série NASCAR. Sa dernière vraie chance est-elle venue et disparue? Denny Hamlin est l'un des meilleurs moteurs de cette génération. Depuis son entrée dans la série NASCAR Cup en 2005, il a été l'un des conducteurs les plus victoriques et les plus cohérents du sport. Lors de ses 650 départs en série en carrière, il a marqué 51 victoires, 222 top cinq et 340 top 10. Il a également terminé dans le top cinq du statut de point neuf fois, y compris au cours de chacune des cinq dernières années. Il a trois troisième place, dont un dans sa saison recrue, ainsi qu'une finaliste en 2010. Tous ces chiffres l'ont mis près du sommet de chaque catégorie par rapport à d'autres moteurs d'âge et d'expérience similaires de l'ère actuelle, à savoir Kyle Busch et Kevin Harvick, deux grands de tous les temps avec qui il est allé de bout à bout et battu plusieurs fois. Malgré les 43 ans récemment, Hamlin n'a montré aucun signe de ralentissement. Le natif de Virginie a connu deux de ses meilleures saisons en 2022 et 2023, seulement pour manquer le championnat 4 après le Hail Melon de Ross Chastain à Martinsville Speedway en 2022 et une défaillance de direction à Homestead Miami Speedway en 2023. Bien sûr, tout n'est pas de sa faute. En fait, la plupart ne l'est pas. Qu'il s'agisse d'une stratégie de fosse bâclée dans la finale de 2014 qui a presque donné le titre à Harvick ou à l'échec mécanique de cette année, Hamlin a apparemment trouvé tous les moyens possibles de perdre un championnat alors qu'il avait déjà une main sur le trophée. D'un autre côté, il s'est également coûté dans de grands moments. Hamlin avait le championnat pratiquement cousu lors de sa campagne de huit victoires 2010 avant une course de fin de saison, une course classique de Jimmie Johnson, et une course finale cauchemardesque a permis au titre de s'échapper. En 2017, lors de la compétition pour une place dans le championnat 4 à Martinsville, Hamlin s'est fait ennemi à Chase Elliott, ce qui lui a coûté beaucoup dans la course de coupure à Phoenix Raceway quand Elliott a obtenu sa vengeance et l'a sorti. Même en 2021, lorsque Hamlin a établi une carrière en carrière pour les cinq premiers en une seule saison avec 19, il n'a tout simplement pas pu trouver la vitesse en finale, et il ne l'a pas fait. Que ce soit le malheur, Hamlin étant son pire ennemi, ou même le format de points modernes, l'oeuf d'oie à côté du décompte du championnat d'un conducteur aussi talentueux n'est pas idéal.

Au cours de sa carrière, en particulier les dernières années, Hamlin a pris l'habitude d'être un challenger cohérent, quelqu'un qui se retrouve toujours à l'avant et marquant des résultats solides, qu'il gagne ou non. Bien que la cohérence remporte les championnats, il ne le fait plus, simplement en raison du format éliminatoire de style NASCAR. Le sport et les concurrents autour de lui ont changé. Avec la structure des points Win and in dans le sport aujourd'hui, il est clair que la mentalité de Hamlin, ou même son style de course global, n'a tout simplement pas adapté au nouveau format. Il fait son foin sur toute une saison de travail, plutôt qu'une seule course. Harvick l'a dit mieux après avoir été éliminé en huitièmes de finale en 2020, malgré l'une des saisons les plus dominantes de NASCAR moderne. «Ces championnats ne sont pas comme gagner comme Petty et Earnhardt les gagnait. Vous devez les assembler trois semaines à la fois. Cela se résume à une course. Cela s'est résisté à une course pour nous ce soir (Martinsville Fall Race en 2020), et nous avons échoué. Un gros problème avec cela, dans le cas de Hamlin, est que ceux qui l'entourent, en particulier la plus jeune génération de conducteurs plus récente, ont bien apporté le format des séries éliminatoires et l'ont finalement adopté. Pourquoi? Parce que c'est tout ce qu'ils ont connu. La saison recrue de Kyle Larson a eu lieu 2014, la première année du format moderne des séries éliminatoires. Chase Elliott et Ryan Blaney sont tous deux entrés dans le sport à plein temps en 2016, tandis que William Byron est entré dans le sport en 2018, la nouvelle structure déjà dans sa cinquième saison d'existence - et la course de scène uniquement dans son deuxième. Ces pilotes, au niveau supérieur de la course de stock-car, n'ont jamais concouru dans un format qui récompense la première et la cohérence. Ils ont maîtrisé leur métier autour de ce style de course et n'ont jamais eu à le faire autrement. Hamlin, entre autres, n'a pas eu le même luxe. Non seulement ces jeunes chauffeurs ont pris le nouveau format des séries éliminatoires, mais ils s'améliorent également et prennent lentement le contrôle du sport. En 2021, 2022 et 2023, respectivement, Larson, Elliott et Byron ont mené la série en victoires. Le championnat de Blaney en 2023, associé au titre d'Elliott en 2020 et au titre de Larson en 2021, signifiait que le titre a maintenant été remporté par un pilote de moins de 30 ans sur trois des quatre dernières années, avec le titre de Joey Logano en 2022 à l'âge de 32 Exception seule. De plus, l'âge moyen des conducteurs de championnat 4 de la saison 2023 a été le plus jeune depuis la création du format, et les gars qui étaient autrefois harcelés pour ne pas être capables de défier les vieux chiens enseignent maintenant ces mêmes chiens. Kyle Larson: 31 Ryan Blaney: 29 Christopher Bell: 28 William Byron: 25 (26 ans en un mois) Hamlin n'a montré aucun signe de ralentissement, prouvé par ses saisons stellaires consécutives ces deux dernières années. En tenant compte de cela, il serait facile de parier sur l'équipe n ° 11 pour faire face à des victoires semaine après semaine en 2024. Cependant, le temps du père ne s'arrête pour personne. Finalement, cela va rattraper Hamlin, et cela pourrait très bien être soudain, comme nous l'avons vu avec Tony Stewart et Johnson, notamment. Il est également difficile d'imaginer le conducteur de la Toyota n ° 11 qui a mis en place les chiffres qu'il a au cours des dernières années dans les saisons futures. Et même pendant ses campagnes Stellar 2022 et 2023, il n'a pas réussi à se rendre au Championnat 4. Compte tenu de son âge et de la forme toujours plus grande de conducteurs tels que Byron, Blaney, Larson, Elliott et Christopher Bell alors qu'ils entrent dans leurs nombres premiers, ça va être difficile. Hamlin a eu plusieurs chances à son apogée de remporter un championnat, et pour une raison ou une autre, il n'a pas réussi à le faire dans chacun. Il est facile de suggérer que la meilleure chance de Hamlin à un championnat est probablement venue. Mais cela ne signifie pas que sa dernière chance à un titre l'a également dépassé. Ce que vous avez avec Hamlin avant l'année prochaine est un conducteur vétéran avisé, qui fait partie du club exclusif de 50 victoires, qui est toujours aussi confiant. Il a réitéré maintes et maintes fois ces dernières années qu'il est là pour gagner autant de courses que possible, et ses malheureuses éliminations en séries éliminatoires au cours des deux dernières années ne feront qu'ajouter du carburant au feu qui brûle à l'intérieur de lui. Même si Hamlin devait terminer sa carrière NASCAR sans championnat de la série de coupes, il sera toujours l'un des plus grands pilotes de tous les temps, et sans aucun doute le meilleur pilote à n'avoir jamais remporté de titre. C’est une carrière dont personne ne devrait jamais avoir honte.